Malgré l’appel publié en 1978 par Giuseppe Tucci, le célèbre tibétologue italien, à destination de la communauté des archéologues et par lequel il les invitait à explorer l’Himalaya dans le sillon des alpinistes pour y découvrir des cultures originales et mieux comprendre la diffusion du Bouddhisme en Asie cette région de haute-montagne demeura l’objet de peu de travaux archéologiques jusqu’au milieu des années 2000. C’est en 2020 seulement qu’une équipe de recherche dédiée à l’archéologie himalayenne fut créée grâce à l’obtention d’un financement pluriannuel.
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Pour la première fois au niveau international, une équipe de recherches est dédiée à l’archéologie de l’Himalaya sur le modèle des équipes existantes pour d’autres régions du monde, telles que l’archéologie des Amériques ou celle de l’Asie Centrale.
La vision de l’Himalaya comme barrière infranchissable doit être déconstruite car, contrairement aux idées reçues, sa position géographique en fait au contraire un carrefour. Par conséquent, l’Himalaya constitue une zone privilégiée pour l’étude des interactions culturelles sur le temps long entre les mondes indien, centre-asiatique et tibétain.
L’Himalaya fut également le foyer de cultures locales anciennes dont on ignore encore presque tout : la recherche archéologique y débute seulement dans les années 1990. Après des premiers travaux conduits à l’initiative de chercheurs isolés, depuis dix ans trois missions archéologiques mènent des prospections extensives et des fouilles ponctuelles au Ladakh (mission franco-indienne), au Kinnaur (mission indienne) et au Mustang (mission américano-népalaise). Les responsables de ces missions ont récemment initié un dialogue et souhaitent le formaliser au sein d’une équipe propre. Le projet international de documentation des pétroglyphes et des inscriptions rupestres dans le nord du Pakistan est également associé à cette initiative.
Cette équipe, composée d’une dizaine de chercheurs internationaux, explore deux thèmes de recherches selon une méthodologie d’ensemble qui consistera à analyser la culture matérielle et les réseaux du passé à partir d’une sélection de sites archéologiques. Le premier thème traite du peuplement de l’Himalaya sur le temps long et le second de l’implantation et des développements du bouddhisme dans la région jusqu’au début du deuxième millénaire de notre ère.
Le financement obtenu pour ce projet, a permis la création de contrats de recherche, et offre ainsi un cadre propice à une nouvelle génération de scientifiques (doctorants et post-doctorants) d’ores et déjà impliquée dans le domaine émergent de l’archéologie himalayenne.